Il concetto di ornamento, oggetto di rari studi, è sempre stato poco indagato dalla critica.
Il volume intende illustrare il periodo compreso tra metà Ottocento e i primi del Novecento in cui l’ornamento diviene centrale per teorici, artisti e letterati: in tutta Europa esso è il perno del dibattito culturale, rivelandosi il portavoce di un’epoca.
Nella prima parte del testo si illustra come in tale periodo le arti applicate abbiano esercitato un fascino irresistibile sulla letteratura. Le decorazioni, il mobilio invadono lo spazio letterario divenendo spesso perno strutturale e vero protagonista del testo letterario. Ma non solo. Si vedrà come la questione ornamentale non riguardi solamente l’attenzione sempre crescente dei letterati per arredi o tessuti ricercati, quanto l’imporsi di una nuova visione in cui l’ornamento contenga in sé il tentativo di creare una estetica e una nuova arte, proponendo il dissolvimento delle barriere tra arti minori e arti maggiori. La seconda parte, dedicata a letteratura e pittura, mostra come le diverse idee di ornamento abbiano condizionato le scelte stilistiche di letterati e pittori.
Il testo vuol porre in luce come il tema dell’ornamento, capace di creare un comune orizzonte culturale, abbia dato vita ad un ricco dibattito in cui si sono levate voci molte diverse ma egualmente intense. Sono stati scelti alcuni tra gli autori più noti per ripensare il loro importante contributo; inoltre vengono presentati artisti e letterati poco studiati dalla critica ma che si rivelano essere figure chiave per comprendere la loro epoca. Quel movimento comunemente riconosciuto come Art Nouveau ma che è corretto indicare con i nomi delle diverse varianti nazionali si rivelerà, allora, in tutta la sua complessità, comprendente non solo il campo artistico ed architettonico ma pure la letteratura e la filosofia.